在污水處理過程中，有機物質(zhì)有上百種，對這些有機物質(zhì)進行逐一分析，既耗時間，又耗藥品。經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，所有的有機物質(zhì)都有兩個共性，一是它們都由碳氫組成，二是絕大多數(shù)的有機物質(zhì)能夠化學氧化或被微生物氧化，它們的碳和氫分別與氧形成無毒無害的二氧化碳和水。污水中的有機物質(zhì)不論是在化學氧化過程中還是在生物氧化過程中都要消耗氧，廢水中的有機物質(zhì)愈多，則消耗的氧量也愈多，二者之間是呈正比例關(guān)系的。所以，將污水用化學藥劑氧化所消耗的氧量稱為COD(化學需氧量)，將污水中微生物氧化所消耗的氧量稱為BOD(生化需氧量)。

由于COD(化學需氧量)與BOD(生化需氧量)能夠綜合地反映水中所有有機物的數(shù)量，此類檢測儀器也比較多，檢測方法簡單，較短時間內(nèi)就能拿到檢測結(jié)果，因此被廣泛用于水質(zhì)檢測分析上，成為水質(zhì)監(jiān)測的重要指標，也是環(huán)境監(jiān)測水體的重要依據(jù)。

實際上，COD(化學需氧量)不只單單反應(yīng)水中有機物，它還能表示水中具有還原性質(zhì)的無機物質(zhì)，如：硫化物、亞鐵離子、亞硫酸鈉等。比如污水中的亞鐵離子在中和池中沒有*去除掉的話，在生化處理出水中，有亞鐵離子存在，出水COD(化學需氧量)可能會超標。

污水中的有機物質(zhì)，有的可以被生物氧化的(如葡萄糖和乙醇)，有的只能部分被生物氧化降解(如甲醇)，還有一部分有機物是不能被生物氧化降解的，并且還有一定的毒性(某些表面活性劑)。這樣，可以把污水中的有機物分成兩部分，可生化降解和不可生化降解的有機物。習慣上，COD(化學需氧量)基本上表示污水中所有的有機物，BOD(生化需氧量)是污水中可以生物降解的有機物，因此COD與BOD的差值，可表示污水中不能生物降解的有機物。